L’albumine ? Une notion périmée de plusieurs siècles. Parlons de protéines, par Hervé This

Pour comprendre, il faut reprendre les choses historiquement. Tout a commencé avec les pharmaciens (qui ont développé les sciences chimiques, avec les chimistes) : au dix-huitième siècle, ils avaient observé que les viandes, les poissons ou les oeufs se distinguaient des végétaux, parce qu’ils putréfiaient, avec une odeur ammoniaquée, bien différente de celle des végétaux qui pourrissent. Plus précisément, ils observèrent la formation d’ammoniaque, qui faisait changer de couleur le « sirop de violette », cet ancêtre des « papiers pH » que l’on utilise pour mesurer l’acidité, et qui ne sont en réalité que des bandes de papier imbibées de composés tels ceux qui donnent la couleur aux fruits et aux fleurs.

Bref, nos chimistes se mirent à tester des tas de produits, et ils découvrirent que le blanc d’oeuf était le prototype de ces matières animales coagulantes, d’où le nom d’albumen, pour le blanc d’oeuf, et d’ « albumine », pour la partie du blanc d’oeuf qui était responsable à la fois de la coagulation et du changement de couleur.

Puis, au tout début du dix-neuvième siècle, le pharmacien Antoine François de Fourcroy découvrit de l’ « albumine » dans les végétaux : dans les lentilles et d’autres légumineuses riches en ce que nous nommons aujourd’hui des protéines, il y a des « substances » qui coagulent à la chaleur, qui putréfient en libérant de l’ammoniac, et qui teintent le sirop de violette.
Puis vint l’analyse chimique et la chimie moderne, qui permirent notamment de reconnaître dans la gélatine la même composition chimique que dans l’albumine… alors que la gélatine ne coagule pas à la chaleur. Et, d’autre part, on découvrit des « substances » qui contenaient aussi de l’azote, putréfiaient en teintant le sirop de violette, mais qui ne coagulaient pas.

Bref, progressivement, les sciences de la chimie comprirent que certains composés seulement entraient dans une catégorie qui fut nommée « protéines » au début du vingtième siècle.

Les molécules de toutes les protéines sont principalement faites de chaînes dont les maillons sont des résidus d’acides aminés. La gélatine, par exemple, est une forme dégradée (par la cuisson) de la protéine nommée « collagène », qui se trouve dans les tissus animaux ; comme on le sait bien, elle ne coagule pas. Le lait contient des « caséines », à côté d’autres protéines ; certaines caséines coagulent… quand on acidifie ou qu’on ajoute de la présure. Les viandes sont des tissus musculaires, dont la contraction est assurée par deux sortes de protéines, nommées « actines » et « myosines », qui coagulent, et le sang contient une protéine qui coagule également (d’où le boudin). L’oeuf, enfin, contient une vingtaine de sortes de protéines différentes, et l’ovalbumine, dans le blanc, n’est que l’une d’entre elles (qui coagule, comme on le sait). Elle est l’homologue, bien que différente, de la protéine du sang nommée albumine sérique.

Très généralement, la catégorie est albumines est très vaste, puisqu’elle désigne aujourd’hui des protéines solubles dans l’eau, qui coagulent à la chaleur. Cela n’a plus aucun sens de parler de « l’albumine », et il faut, selon les cas, parler soit des protéines, soit des albumines… mais je doute que la seconde dénomination soit très utile, en cuisine.

Parlons dons plutôt des protéines, et laissons l’albumine aux historiens ou aux scientifiques.

Par Hervé This